ทั้งสองเป็นสัญญาณของประชากรที่มีสุขภาพดี แต่นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าสัตว์อาร์กติกเหล่านี้ไม่ใช่ตัวแทนของความยืดหยุ่นต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ด้วยหนวดที่ตกแต่งอย่างสวยงาม แมวน้ำมีหนวดมีเคราอาจเป็นหนึ่งในสัตว์ที่มีขนแหลมคมตามมาตรฐานของมนุษย์ และเมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ ตัวเมียของสปีชีส์เหล่านี้กำลังสร้างกระแสที่คาดไม่ถึง นั่นคือ พวกเขากำลังมีลูกมากขึ้น
โครงการความร่วมมือระหว่างนักล่าชาวอะแลสกาพื้นเมืองในหมู่บ้านทั่วทะเล Bering, Beaufort และ Chukchi และนักวิทยาศาสตร์จาก Department of Fish and Game ของรัฐ พบว่าอัตราการตั้งครรภ์ในแมวน้ำมีเครากำลังเพิ่มขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์ยังดูโตเต็มที่เมื่ออายุยังน้อยอีกด้วย ในทศวรรษที่ 1960 แมวน้ำมีหนวดมีเครามีวุฒิภาวะทางเพศเมื่ออายุประมาณสี่ขวบ ตอนนี้พวกเขากำลังเข้าสู่วัยแรกรุ่นเมื่ออายุสองขวบครึ่ง
การที่แมวน้ำเคราที่อื่นในโลกกำลังประสบกับช่วงเบบี้บูมที่คล้ายคลึงกันนั้นยังคงเป็นปริศนา แมวน้ำอาร์กติกวิวัฒนาการควบคู่ไปกับหมีขั้วโลกและสัตว์นักล่าขนาดใหญ่อื่นๆ ดังนั้น การไม่อยู่ในสายตาจึงเป็นเครื่องมือในการเอาตัวรอดที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของพวกมัน อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมที่เข้าใจยากก็หมายความว่าสัตว์เหล่านี้ยังคงได้รับการศึกษาเพียงเล็กน้อยในช่วงส่วนใหญ่
“ความร่วมมือของเรากับนักล่าเพื่อการยังชีพพื้นเมืองนั้นมีค่ามาก” แอนนา ไบรอัน ผู้นำการวิจัยและนำเสนอข้อค้นพบเบื้องต้นที่งานประชุมวิชาการ Alaska Marine Science Symposium ในเดือนมกราคมกล่าว
“ผู้คนในหมู่บ้านริมชายฝั่งมีความต่อเนื่องในการสังเกตและทำความเข้าใจซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับสายพันธุ์อาร์กติก” Peter Boveng นักชีววิทยาทางทะเลที่ศูนย์วิทยาศาสตร์การประมงอลาสก้าของ US National Oceanic and Atmospheric Administration ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิเคราะห์กล่าวเสริม
การเปลี่ยนแปลงของอายุการเจริญเติบโตและอัตราการตั้งครรภ์ชี้ไปที่ประชากรที่แข็งแรงและเติบโตขึ้น ซึ่งเป็นข่าวดีสำหรับสายพันธุ์ที่ต้องอาศัยน้ำแข็งในทะเลในการเลี้ยงลูก พักผ่อน และลอกคราบ “ความหนาของซีลก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน” ไบรอันกล่าว “[แมวน้ำ] ได้รับสารอาหารเพียงพอที่จะเติบโตอย่างรวดเร็ว”
บนพื้นผิวการค้นพบใหม่เหล่านี้ไม่สอดคล้องกับผลเชิงลบที่คาดการณ์ไว้ของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อประชากรแมวน้ำอาร์กติก ไบรอันและทีมของเธอสังเกตเห็นพัฒนาการที่คล้ายคลึงกันในเรื่องสุขภาพประชากรของแมวน้ำวงแหวน ซึ่งเลี้ยงลูกสุนัขในโพรงหิมะ แต่นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าอย่ากระตุ้นให้สัตว์เหล่านี้มีความชัดเจน
ความอุดมสมบูรณ์ของชนิดของน้ำแข็งทะเลที่แมวน้ำเคราพึ่งพา—น้ำแข็งทะเลในฤดูหนาวตามฤดูกาล—ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากในช่วง 50 ปีที่ผ่านมา “มีข่าวมากมายเกี่ยวกับการสูญเสียน้ำแข็งในทะเลฤดูร้อนในอาร์กติก แต่นั่นก็ไม่สำคัญสำหรับสัตว์เหล่านี้โดยเฉพาะ” Boveng กล่าว
แมวน้ำที่มีหนวดเคราดูเหมือนจะชอบน้ำแข็งในทะเลที่แตกเป็นเสี่ยงๆ บางส่วน อาจเป็นเพราะรูที่ยอมให้แสงส่องไปถึงทะเลเบื้องล่างมากขึ้น กระตุ้นการเติบโตของแพลงก์ตอนพืชและทำให้ระบบนิเวศมีประสิทธิผลมากขึ้น การตีความอีกประการหนึ่งคือน้ำแข็งที่เบากว่านั้นช่วยให้สัตว์เข้าถึงน้ำได้ง่ายและมีอิสระในการเคลื่อนไหว
การเปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยที่สังเกตได้จนถึงตอนนี้อาจไม่เป็นอุปสรรคต่อความสามารถของแมวน้ำที่มีหนวดเคราในการรับประทานอาหาร แต่ก็ยังมีคำถามอีกมาก Boveng กล่าว รวมถึงการลดลงอย่างมากของน้ำแข็งที่มีอยู่จะส่งผลต่อการปล้นสะดมของแมวน้ำอาร์กติก ประชากรอาจมีสุขภาพแข็งแรง แต่ถ้าจู่ๆ ปัจเจกบุคคลก็เสี่ยงต่อการถูกกิน เช่น หมีขั้วโลก ตัวเลขก็จะลดลง เมื่อพูดถึงการเติบโตของประชากรเมื่อเวลาผ่านไป การอยู่รอดของลูกสุนัขมีความสำคัญพอๆ กับอัตราการเกิด
Jody Reimer นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตา ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษาล่าสุดเกี่ยวกับการตอบสนองของแมวน้ำแบบวงแหวนต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ชี้ให้เห็นว่าเราอาจอยู่ในช่วง “ระยะ Goldilocks เพื่อการอยู่รอดของแมวน้ำอาร์กติก”
เธอกล่าวว่าความจริงที่ว่าแมวน้ำเคราของอลาสก้าทำงานได้ดีขึ้น ไม่จำเป็นต้องอ้างว่ามีชื่อเสียงในการต่อต้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แต่มันแสดงให้เห็นขอบเขตที่แมวน้ำต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมในอดีต ปีที่มีน้ำแข็งที่หนักกว่าโดยรวม รวมถึงบางส่วนที่เกิดขึ้นในปี 1970 เห็นว่าการอยู่รอดของแมวน้ำเคราลดลง แมวน้ำอาร์กติกก็เหมือนกับสัตว์อื่นๆ ที่มีสุขภาพดีที่สุดระหว่างสภาวะสุดขั้วของสิ่งแวดล้อม
ไบรอันยังตั้งข้อสังเกตอีกว่าในขณะที่การศึกษาแมวน้ำเครารวมถึงสัตว์ที่ล่าจนถึงปี 2016 ไม่ได้คำนึงถึงช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมากับการขาดน้ำแข็งในทะเลที่รุนแรงมากขึ้น
การไขข้อจำกัดในการปรับตัวของสปีชีส์นั้นเป็นเรื่องยาก และกระบวนการนั้นจะช้าลงเมื่อสัตว์ที่ทำการศึกษาของคุณมีความคลุมเครือและห่างไกลเหมือนแมวน้ำอาร์กติก “สัตว์เหล่านี้มีการบันทึกได้ไม่ดีนักเมื่อเทียบกับสัตว์อื่นๆ ส่วนใหญ่” Boveng กล่าว การยอมรับข้อกังวลด้านการอนุรักษ์ในเวลาที่จะดำเนินการจะต้องได้รับความร่วมมืออย่างต่อเนื่องเนื่องจากที่อยู่อาศัยของแมวน้ำเปลี่ยนไปมากยิ่งขึ้น “ความรู้ในท้องถิ่นและความรู้ดั้งเดิมที่นักล่ายังชีพมีเป็นส่วนเสริมที่สำคัญต่อสิ่งที่เราสามารถทำได้ทางวิทยาศาสตร์”
